Los datos recientes de la nave espacial New Horizons de la NASA, muestran una nueva imagen de cerca de Plutón que revela una vasta llanura sin cráteres que parece ser no más de 100 millones de años, y es posible que todavía esté siendo moldeada por procesos geológicos.
Esta región congelada está al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierda de la función cardíaca, informalmente llamado "Tombaugh Regio" (Tombaugh Región) en memoria de Clyde Tombaugh, quien lo descubrió en 1930.
"Este terreno no es fácil de explicar," dijo Jeff Moore, líder de la New Horizons Geología, Geofísica y Equipo de Imagen (GGI) del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "El descubrimiento de vastas llanuras sin cráteres y muy pequeños en Plutón supera todas las expectativas pre-sobrevuelo."
Esta fascinante región de llanuras heladas - parecido a grietas de barro congelado en la Tierra - ha sido nombrado informalmente "Sputnik Planum" (Sputnik Llanura) después del primer satélite artificial de la Tierra.
Tiene una superficie segmentada de forma irregular, de casi 12 millas (20 kilómetros) de ancho, bordeada por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros son trazados por grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante.
Por otra parte, la superficie parece estar grabada por campos de pequeños hoyos que pueden haberse formado por un proceso llamado sublimación, en la que gira el hielo directamente de sólido a gas, tal como lo hace el hielo seco en la Tierra.
Los científicos tienen dos teorías en cuanto a cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca.
Además, pueden ser producto de la convección, similar a la cera que se levanta en una lámpara de lava. En Plutón, la convección ocurriría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón.
Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras que son un par de millas de largo. Estas rayas parecen estar alineados en la misma dirección y pueden haber sido producidas por los vientos que soplan a través de la superficie congelada.
La imagen del "corazón del corazón" fue tomada cuando New Horizons estaba a 48.000 millas (77.000 kilometros) de Plutón. Muestra características tan pequeñas como una milla y media (1 kilometro) de ancho. Científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriosos terrenos de mayor resolución y las imágenes estéreo que New Horizons enviará desde sus grabadoras digitales a la Tierra durante el próximo año.
El equipo de New Horizons Atmósferas observó la atmósfera de Plutón en la medida de como 1.000 millas (1.600 kilómetros) por encima de la superficie, lo que demuestra que su atmósfera es rica en nitrógeno bastante extendido. Es la primera observación de la atmósfera de Plutón en altitudes superiores a 170 millas sobre la superficie (270 kilómetros).
El equipo de Partículas y Plasma New Horizons ha descubierto una región de frío, decenas de denso gas ionizado a miles de millas más allá de Plutón - la atmósfera del planeta siendo despojado por el viento solar y pierde al espacio.
"Esto es sólo una primera mirada tentadora al entorno de plasma de Plutón", dijo New Horizons co-investigador Fran Bagenal, Universidad de Colorado, Boulder.
"Con el sobrevuelo en el espejo retrovisor, un viaje de diez años a Plutón ha terminado --pero, la recompensa para la ciencia apenas está comienzando", dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington". Añadió que los datos de New Horizons seguirá alimentando el descubrimiento en los años venideros."
