El servicio en línea de alquiler de casas AirBnB indicó el miércoles que explora una expansión significativa de sus operaciones en Cuba, cuando sólo han pasado dos meses desde que se convirtió en la primera compañía importante de Estados Unidos en entrar a la isla en décadas.
Nathan Blecharczyk, uno de los tres cofundadores de la empresa y su actual director de tecnología, le dijo a The Associated Press durante su primera visita a La Habana que AirBnB solicitó una licencia especial del Gobierno estadounidense con el fin de permitir que gente de fuera de Estados Unidos utilice el servicio para reservar estadías en casas privadas de Cuba.
AirBnB actualmente reserva hospedaje sólo a estadounidenses que van a la isla bajo alguno de los 12 motivos especiales autorizados por el Gobierno, los cuales incluyen viajes educativos, participación religiosa y eventos deportivos y artísticos.
El presiente Barack Obama creó un permiso general para los 12 tipos de viajeros estadounidenses que van a Cuba cuando declaró la distensión de las relaciones con Cuba a finales del año pasado, e integró una serie de excepciones en el embargo comercial contra Cuba. Ya que la intención de las excepciones es aumentar la interacción personal entre cubanos y estadounidenses, no aplican para la mayoría de los visitantes a Cuba, que llegan desde Canadá, Europa y Sudamérica.
"Solicitamos una licencia especial para albergar a no estadounidenses que quieran viajar a Cuba por motivos aprobados. Es algo que está en proceso", dijo Blecharczyk. "AirBnB tiene a la mayoría de sus usuarios fuera de Estados Unidos... Creo que hay un gran mercado potencial para esos usuarios".
Dijo estar optimista sobre las posibilidades de AirBnB, pero no sabía si la propuesta va a ser aprobada. "Es muy pronto para saber", dijo. "Creo que la intención del presidente está ahí en cuanto a la forma en la que habla sobre esta esperanza para Cuba y la dirección que quiere tomar, pero hay un montón de procesos que deben resolverse".
AirBnB se ha convertido en un actor importante en el viaje internacional al conectar a propietarios de casas privadas en diversas partes del mundo con viajeros que quieren alquilar espacios que van desde una habitación en un hogar ocupado, hasta una casa entera. Ha agregado más de 2.000 propiedades en Cuba, que desde hace mucho tiene una red extensa de casas privadas que se alquilan a viajeros.
Blecharczyk dijo que cada propietario que alquila a través de AirBnB ha ganado $650 hasta ahora, un aumento significativo a sus ingresos en un país en donde el salario promedio es alrededor de $30 al mes. Dijo que preveía un gran crecimiento en Cuba, sobre todo si Estados Unidos continúa relajando las restricciones al viaje.
"Aquí tenemos una isla con mucha demanda posible para visitar. Prevemos que muchos viajeros quieran venir aquí y, sin embargo, no hay mucha infraestructura hotelera", dijo. "Creo que Cuba fácilmente podría estar en la lista corta de lugares a donde van los estadounidenses".
