La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, anunció un "gran avance científico" el martes en la búsqueda de décadas para aprovechar la fusión, la energía que alimenta al sol y las estrellas.
Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California produjeron por primera vez más energía en una reacción de fusión de la que se usó para encenderla, algo que se llama ganancia neta de energía.
El logro allanará el camino para los avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia, dijeron Granholm y otros funcionarios.
“Este es un logro histórico para los investigadores y el personal de la Instalación Nacional de Ignición que han dedicado sus carreras a que la ignición por fusión se haga realidad, y este hito sin duda generará aún más descubrimientos”, dijo Granholm en una conferencia de prensa en Washington. El avance de la fusión “pasará a los libros de historia”, dijo.
El asesor científico de la Casa Blanca, Arati Prabhakar, que apareció con Granholm, calificó la ignición de fusión como "un tremendo ejemplo de lo que la perseverancia realmente puede lograr" y "una maravilla de la ingeniería más allá de lo creíble".
Los defensores de la fusión esperan que algún día pueda producir energía casi ilimitada y libre de carbono, desplazando a los combustibles fósiles y otras fuentes de energía tradicionales. Todavía faltan décadas para producir energía que impulse hogares y negocios a partir de la fusión. Pero los investigadores dijeron que, no obstante, era un paso significativo.
“Es casi como si fuera un pistoletazo de salida”, dijo el profesor Dennis Whyte, director del Plasma Science and Fusion Center en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y líder en investigación de fusión. “Deberíamos presionar para que los sistemas de energía de fusión estén disponibles para abordar el cambio climático y la seguridad energética”.
La ganancia de energía neta ha sido un objetivo difícil de alcanzar porque la fusión ocurre a temperaturas y presiones tan altas que es increíblemente difícil de controlar.
La fusión funciona presionando los átomos de hidrógeno entre sí con tal fuerza que se combinan en helio, liberando enormes cantidades de energía y calor. A diferencia de otras reacciones nucleares, no genera residuos radiactivos.
Se han invertido miles de millones de dólares y décadas de trabajo en la investigación de fusión que ha producido resultados estimulantes, por fracciones de segundo. Anteriormente, los investigadores de la Instalación Nacional de Ignición, la división de Lawrence Livermore donde tuvo lugar el éxito, utilizaron 192 láseres y temperaturas varias veces más calientes que el centro del sol para crear una reacción de fusión extremadamente breve.
Los láseres concentran una enorme cantidad de calor en una pequeña lata de metal. El resultado es un entorno de plasma sobrecalentado donde puede ocurrir la fusión.
Riccardo Betti, profesor de la Universidad de Rochester y experto en fusión láser, dijo que un anuncio de que se ha ganado energía neta en una reacción de fusión sería significativo. Pero dijo que hay un largo camino por recorrer antes de que el resultado genere electricidad sostenible.
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