Los Astros de Houston le dieron a los Reales de Kansas City una cucharada de su propia medicina. Apelando al pitcheo brillante de Collin McHugh, el bateo oportuno y una defensa impenetrable, los Astros picaron por delante en la serie divisional de la Liga Americana al derrotar el jueves 5x2 a los Reales.
El cubano Kendrys Morales se convirtió en el primer jugador de los Reales con un par de jonrones en la postemporada desde que George Brett lo hizo ante Toronto en la serie de campeonato de la Americana en 1985.
McHugh (1-0) permitió cuatro hits, incluyendo el par de jonrones solitarios del Morales, volviendo a la lomita luego que el partido estuvo interrumpido 49 minutos por la lluvia. El derecho cubrió seis innings antes de ceder la responsabilidad a su bullpen, que diseminó dejó a tres corredores en espera de remolque en los últimos episodios.
"Le preguntamos un par de veces, pero en realidad nunca iba a salir de ese juego", dijo el mánager de los Astros, A.J. Hinch, sobre McHugh, que logró la inesperada suma de 19 victorias esta temporada. "Esta ni siquiera fue su mejor noche, y pasó por rivales bastante buenos y peleó".
Tony Sipp, Will Harris y el mexicano Oliver Pérez pasaron la posta a Luke Gregerson, uno de los relevistas del equipo de Oakland que se desmoronó en el juego de wildcards en Kansas City el año pasado. Gregerson supo cumplir con la tarea en el noveno.
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José Altuve disparó tres hits, mientras que George Springer y Colby Rasmus conectaron jonrones por los Astros, que también recurrieron al estilo agresivo que condujo a los Reales a la pasada Serie Mundial.
Yordano Ventura (0-1) toleró tres carreras y cuatro hits, con un boleto, en dos innings para Kansas City, pero el dominicano no volvió a lanzar tras el atraso por lluvia.
Chris Young fue castigado por el jonrón de Springer con un out en el quinto, pero cubrió cuatro sólidos innings de relevo.
"Es una serie de cinco juegos", dijo el Mánager de los Reales, Ned Yost. "Perder el primer juego no es una sentencia de muerte".
Los Astros, un equipo que la pasó mal como visitantes esta temporada, parecen haber resuelto sus problemas en el momento más apropiado. Vencieron 3x0 a los Yankees en Nueva York el martes, en el juego de comodines. Y ahora le ganaron el primer asalto a los Reales, un club armado específicamente para sacarle provecho a las amplias dimensiones del Kauffman Stadium.
Houston también aseguró que por primera vez desde 1970 los equipos visitantes ganaron los primeros cuatro juegos de una postemporada, según STATS. Las dos veces previas fueron en 1906 y 1923.
"Todo el mundo sabe que no hemos tenido nuestro mejor juego como visitantes", comentó el relevista Tony Sipp. "Conseguirlo en Nueva York y venir aquí demuestra que somos un equipo diferente".
Los Astros no tardaron en complicar a Ventura, llenando las bases sin outs en el primer inning. El derecho se pudo afianzar para retirar a los siguientes tres bateadores, pero Rasmus y Evan Gattis remolcaron carreras con rodados para poner 2x0 la pizarra.
Altuve trajo otra anotación en el segundo mediante un sencillo al derecho.
Los Reales replicaron en la parte baja, justo cuando comenzó a llover: Morales prendió una recta de 89 millas por hora de McHugh y la depositó cerca de la raya del bosque derecho.
Cuando el juego se reanudó tras el aguacero, los Reales mandaron a Young al montículo por Ventura.
"Rozaba los 60 minutos", dijo Yost, que esperaba recuperar a Ventura en el cuarto juego.
Sin embargo, el mánager de los Astros A.J. Hinch insistió con McHugh, pese a que estuvo un inning sin lanzar.
Morales también descifró a McHugh en el cuarto, al depositar un pitcheo en cuenta de 1-1 en las grandes del bosque derecho. Desafortunadamente para los Reales, Morales fue el único bateador que pudo hacerle daño a McHugh.
"Estamos contentos. Obviamente es bueno", comentó Springer. "Pero mañana habrá lucha. Quiero decir, ya ha pasado y ahora entendemos que tenemos que estar preparados para jugar".
El viernes, dos pitchers que fueron adquiridos en canjes, abrirán en el segundo juego.
Los Astros tendrán al zurdo Scott Kazmir, obtenido en un cambio con Oakland en julio frente a un equipo que ha dominado en el pasado. Los Reales responderán con el derecho dominicano Johnny Cueto, quien llegó procedente de Cincinnati unos cuantos días después. Cueto no ha tenido buenas salidas en sus anteriores actuaciones en la postemporada.
Por los Astros, los venezolanos Altuve de 5-3, una anotada y remolcada; y Luis Valbuena de 3-0. El puertorriqueño Carlos Correa de 5-1.
Por los Reales, el cubano Morales de 4-2, dos anotadas y dos remolcadas. Los venezolanos Salvador Pérez de 4-0; y Alcides Escobar de 4-0. El puertorriqueño Alex Ríos de 2-0.