En una habitación situada muy lejos de las líneas del frente, en el centro de Ucrania, un cubano que viste uniforme militar ruso sonríe ampliamente mientras marca el ritmo de una mesa. Pero su humor pronto se torna sombrío.
Frank Dario Jarrosay Manfuga, de 36 años, se unió al ejército ruso en enero de 2024. En marzo fue capturado por las fuerzas ucranianas y ahora espera encontrar una salida a una situación desesperada.
"Nunca tuve la intención de matar a nadie. Nunca quise participar en una guerra. Tengo una familia", dijo Manfuga, quien afirmó que lo engañaron para que abordara un avión con destino a Rusia con la promesa de un trabajo en la construcción.
"Tal vez alguna organización pueda salvarme", dijo, y agregó que no tiene ningún deseo de regresar a Rusia o Cuba.
La afirmación de Manfuga de que lo engañaron no pudo ser verificada.
Manfuga, un antiguo profesor de geografía que más tarde se convirtió en músico profesional para aumentar sus ingresos, es ahora un mercenario capturado.
Su entrevista con Schemes, la unidad de investigación del Servicio Ucraniano de RFE/RL, se organizó a través de contactos en el ejército ucraniano, que está ansioso por demostrar hasta qué punto Rusia ha tendido su red en busca de mano de obra extranjera para reforzar la invasión y contrarrestar una campaña de reclutamiento impopular en su país.
En el caso de Manfuga, esa distancia es de más de 9.500 kilómetros desde Moscú.
Y no está solo.
"Basándonos en pasaportes obtenidos por piratas informáticos ucranianos, nuestra propia información de Cuba, numerosos vídeos que hemos visto y los informes de algunos cubanos muertos en combate, podemos estimar que alrededor de 5.000 soldados cubanos están luchando por Rusia", dijo a Schemes Orlando Gutiérrez-Boronat, cofundador del Directorio Democrático Cubano, una ONG con sede en Estados Unidos que aboga por el cambio democrático en la Cuba comunista. "Esta red no podría funcionar sin la aprobación del régimen cubano".
Si esa cifra es exacta, equivaldría a menos de la mitad del número de soldados de Corea del Norte que, según se informa, participan en la guerra de Rusia con el respaldo abierto de su gobierno, sobre todo en el esfuerzo por contrarrestar la ofensiva de choque de Ucrania en la región rusa de Kursk.
Pero a diferencia de los norcoreanos, los combatientes cubanos en Rusia han dejado una importante huella en las redes sociales, y muchos de ellos han abrazado abiertamente el militarismo y la ideología del Kremlin, según una investigación de Schemes.
Esas publicaciones ayudaron a Schemes a identificar a cientos de mercenarios, encontrar instalaciones de entrenamiento no denunciadas anteriormente con la ayuda de imágenes satelitales y descubrir la ubicación y la naturaleza de algunas de las actividades militares de los cubanos en Rusia y en el territorio ucraniano ocupado por Rusia.
También plantean preguntas sobre el esfuerzo que está realizando el gobierno prorruso de Cuba "para neutralizar y desmantelar una red de tráfico de personas", como afirmó su Ministerio de Relaciones Exteriores en septiembre de 2023, cuando empezaban a surgir pruebas de que los cubanos luchaban en la guerra.
Muertos en la batalla por Bajmut
Importantes indicios de la magnitud de la participación de los cubanos en la guerra llegaron apenas unos días después de la declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba, cuando un hackeo de documentos desenterró a casi 200 cubanos que servían en el ejército ruso, inicialmente destinados a la región de Tula, al sur de Moscú.
Ese tesoro fue descubierto por primera vez por el grupo de investigación centrado en Ucrania InformNapalm, y los documentos que prueban el servicio de los cubanos provienen de la cuenta de correo electrónico de un mayor ruso pirateada por Cyber Resistance, un grupo de hackers ucranianos.
Desde entonces, los periodistas de RFE/RL han encontrado nuevas pruebas de cientos de otros aparentes mercenarios cubanos en la red social rusa VKontakte.
En muchos casos, sus cuentas se crearon en 2024, aparentemente el año en que llegaron a Rusia para el entrenamiento previo al despliegue.
La investigación de Schemes vinculó a muchos de los mercenarios cubanos con presencia en línea con la 106 División Aerotransportada.
En un ejemplo, una foto publicada en julio de 2023 por un hombre llamado Aliesky Anache incluía la geolocalización Promyshlenny Proyezd, una zona de la ciudad de Tula conocida por albergar a la 106.ª División Aerotransportada y su 51.º Regimiento de Paracaidistas.
Posteriormente, los periodistas pudieron geolocalizar el edificio militar de paredes azules donde se tomó esa foto.
Las imágenes satelitales de la región sugieren que no hay ninguna otra unidad militar estacionada en los alrededores.
Unidades de la 106 División Aerotransportada participaron en la batalla de Bakhmut. Conocida tristemente como "la picadora de carne", la batalla, que duró meses, concluyó con la ocupación rusa de la ciudad en mayo de 2023 y fue uno de los capítulos más sangrientos de la guerra hasta la fecha.
Y al menos un cubano, un combatiente de 41 años con el indicativo de llamada Chiki, parece haber muerto allí antes de ser enterrado en Moscú, según una publicación en VKontakte encontrada por periodistas de RFE/RL.
Otro cubano con el mismo indicativo se convirtió en una celebridad menor en Rusia después de aparecer en el canal de televisión militar Zvezda.
En un segmento de un programa de Zvezda del 2 de agosto de 2024, el combatiente, cuyo verdadero nombre es Rafael, fue visto garabateando "Hasta la vista, baby" ("Adiós, baby" en español) en proyectiles militares e informó al entrevistador que se había "enamorado del trigo sarraceno", un alimento básico ruso, durante su servicio militar.
El perfil de VKontakte de Rafael presenta fotos de él con parches asociados con el Grupo Wagner de Rusia.
A partir de agosto, Rafael publicó varias imágenes de posiciones de combate en la región ucraniana de Kherson. Pero muchas de sus publicaciones en las redes sociales anteriores presentaban fotos con otros cubanos durante ejercicios de entrenamiento y salidas a bares en Tula.
Las fotos del bar y los combatientes que aparecen en ellas ayudaron a los periodistas de RFE/RL a geolocalizar una segunda instalación militar utilizada por los cubanos del 106.
Esta instalación, que hasta ahora no había sido publicitada, en la región de Tula es el campo de entrenamiento de paracaidistas, llamado extraoficialmente Krym (Crimea) en las geoetiquetas de VKontakte.
A por los rublos, ayuda a Rusia
La pobreza extrema en Cuba ayuda a explicar el atractivo del servicio militar ruso para los cubanos. Los lazos históricamente amistosos con Moscú, que se remontan a la época soviética, significan que los ciudadanos de la nación isleña pueden ingresar al país como turistas sin visa.
El salario mensual típico para un extranjero que se alista en el ejército ruso con un contrato de un año es el equivalente a $2,000.
Eso fue aparentemente suficiente para que Odin Rivas, quien apareció en una de las publicaciones de Rafael desde Tula, cambiara la gestión de una pequeña empresa en Cuba por el servicio militar activo.
Utilizando el servicio de seguimiento de buques Marine Traffic e imágenes satelitales de Planet Labs, los periodistas de RFE/RL encontraron imágenes satelitales que mostraban que petroleros rusos habían atracado en puertos cubanos en 2022, 2023 y 2024.
Según datos obtenidos por Schemes del Instituto KSE y Kpler, en 2024, los petroleros transportaron más de 1,8 millones de barriles de productos petroleros rusos a Cuba. Desde principios de 2025, llevaron más de 700.000 barriles a la isla caribeña.
Una de esas entregas se produjo en un momento vital, ya que Cuba fue testigo de sus peores protestas en varios años en marzo de 2024 en medio de escasez de energía y alimentos.
La Habana nunca ha respaldado formalmente la invasión de Rusia.
Pero el 1 de marzo, un día en que Rusia atacó infraestructuras civiles y mató a cientos de civiles en ciudades de toda Ucrania, su Representante Permanente ante las Naciones Unidas, Pedro Luis Pedroso Cuesta, criticó a Occidente por "asumir que Rusia permanecería indefensa ante amenazas directas a su seguridad nacional".
Y en mayo de 2024, los medios estatales rusos informaron que el presidente cubano Miguel Díaz-Canel había deseado éxito al presidente ruso Vladimir Putin en "la operación militar especial", como el Kremlin llama a la guerra, durante las conversaciones en Moscú que coincidieron con el desfile militar ruso del 9 de mayo en conmemoración de la derrota de la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial.
En comentarios a Schemes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Ucrania dijo que Cuba "claramente ha elegido el lado de Rusia en la guerra a gran escala debido a su postura antiamericana".
Además de una extensa investigación de fuentes abiertas, los periodistas de Schemes obtuvieron copias de documentos militares rusos de fuentes militares ucranianas sobre otros cubanos que sirven en unidades militares rusas.
Uno de los documentos era un cuestionario perteneciente a Julio Peláez, un hombre de 38 años que el pasado mes de septiembre pidió en ruso a través de VKontakte ayuda para conseguir un billete de avión a Moscú para presentarse en "cualquier centro de reclutamiento".
En el cuestionario, Peláez, que dijo que nunca había estado en el extranjero antes, parecía recurrir a un cliché propagandístico del Kremlin sobre Ucrania al expresar su motivación para unirse a la guerra.
"Considero que es un deber de toda persona libre que odia a los nazis", escribió Peláez.
A fines de octubre, según su página de perfil, Peláez estaba en Rusia y había publicado una foto de su equipo militar con el símbolo "Z" pro-guerra, un parche con la bandera cubana y un documento parecido a un pasaporte ruso.
[Una investigación de Valeria Yehoshyna, Olya Ivleva, Kyrylo Ovsyaniy, Kira Tolstyakova y el programa Schemes]
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