Mijaíl Gorbachev, quien presidió la caída de la Unión Soviética y ayudó a terminar con décadas de Guerra Fría, ganando un Premio Nóbel de la Paz y la enemistad duradera de millones de rusos amargados por el caos desatado por el colapso del país más grande del mundo, ha muerto. Tenía 91 años.
El Hospital Clínico Central en las afueras de Moscú le dijo a la agencia estatal de noticias TASS que Gorbachev murió la noche del 30 de agosto "después de una enfermedad grave y prolongada".
TASS citó a una fuente familiarizada con los deseos de la familia diciendo que sería enterrado en el cementerio Novodevichy de Moscú junto a su esposa, Raisa, quien murió en 1999.
Nacido en un rincón rural de Rusia de padres cuyas familias habían sido campesinos antes de la revolución bolchevique menos de 15 años antes, Gorbachev se convirtió en una de las figuras más influyentes del siglo XX y obtuvo elogios mundiales por su papel en la reducción de la amenaza de un apocalipsis nuclear y en liberar a millones de personas en su país, más allá de la opresión soviética.
Igualmente notable, el último líder de la Unión Soviética fue blanco del desprecio de millones de sus propios compatriotas. Muchos lo culparon por la agitación económica y social que cambió la vida que acompañó al colapso del país y por la pérdida de un poderoso imperio que una vez abarcó 11 zonas horarias, desde el Muro de Berlín y el Mar Báltico hasta el Estrecho de Bering y Asia Central.
Esta fue la paradoja de Gorbachev: amado y odiado por un proceso que él puso en marcha y cuyo resultado final fue previsto por pocos, y menos aún por él mismo, quizás. Para el presidente Vladimir Putin, quien llegó al poder menos de una década después de la renuncia de Gorbachev y permanece hoy en el Kremlin, ese resultado fue la "mayor catástrofe geopolítica" del siglo XX.
Los historiadores seguirán debatiendo hasta qué punto la revolución de Gorbachov, que condujo a la liberación de Europa Central y Oriental de casi medio siglo de dominio comunista y la desintegración de la propia Unión Soviética, fue intencional. Gorbachev dejó en claro que nunca tuvo la intención de derribar el país, repitiendo casi como un mantra que "la unión podría haberse preservado".
Pero a pesar de los cambios ocasionales, finalmente se puso del lado de las fuerzas del cambio que ayudó a desatar. Y en retrospectiva, una docena de años después de la disolución de la Unión Soviética, Gorbachev insistió en que esos cambios trascendentales fueron el resultado de una decisión consciente y muy personal.
"Otras personas podrían haber [asumido el cargo] y no haber hecho nada para poner al país en el camino del desarrollo humano, libre y democrático", dijo en una entrevista con Radio Europa Libre/Radio Libertad (RFE/RL) en 2003. Gorbachev, en buen estado de salud en ese momento, agregó: "Podría haber seguido siendo secretario general hasta el día de hoy, si hubiera tenido la inclinación".
Comienzos humildes
En cualquier caso, Gorbachev se ubicará junto a figuras tan imponentes del siglo XX como Winston Churchill, Mahatma Gandhi, Nelson Mandela, Josef Stalin y Mao Zedong, líderes que cambiaron el destino de las naciones y tuvieron un profundo impacto en la vida de millones de personas.
Poco en los primeros años de vida de Gorbachev presagiaba su futuro como líder mundial, particularmente uno que arrancaría a un país enorme de lo que muchos pensaban que sería su camino en las próximas décadas, y cambiaría el mundo.
Nacido el 2 de marzo de 1931 en el seno de una familia pobre en Privolnoye, un pueblo en la región de Stavropol, en el sur de Rusia, Gorbachev creció en medio de las inmensas convulsiones que sacudieron a la Unión Soviética en las dos primeras décadas de su vida: la colectivización, El Gran Terror de Stalin y la Gran Guerra Patriótica, como se conoce en Rusia a la Segunda Guerra Mundial.
Alrededor de los 21 años, Gorbachev se unió al Partido Comunista mientras estudiaba derecho en la Universidad Estatal de Moscú en 1952, cuatro años antes de que la devastadora crítica de Nikita Khrushchev socavara el culto a la personalidad que rodeaba a Stalin, quien murió en 1953, y su gobierno. Después de casarse con su compañero de clase Raisa Titorenko, quien en ese momento estaba completando una licenciatura en filosofía marxista, Gorbachev regresó al sur de Rusia, donde comenzó a ascender en la escala de la burocracia comunista regional, especializándose en agricultura. Para 1970, Gorbachev había ascendido a la parte superior de la jerarquía del partido en Stavropol.
Gracias al hecho de que los peces gordos visitaban a menudo la región durante sus vacaciones de verano, Gorbachev llamó la atención de altos funcionarios de Moscú, entre ellos Yury Andropov, quien encabezaría la KGB durante 15 años y luego sirvió un breve período como líder soviético antes de su muerte en 1984.
El Estado está para servir al pueblo
En 1980, Gorbachev fue nombrado miembro de pleno derecho del Politburó del Partido Comunista en Moscú. Tras la muerte de Andropov y luego del sucesor de Andropov, Konstantin Chernenko, Gorbachev emergió como secretario general del partido y líder del país en marzo de 1985.
De inmediato, sorprendió a muchos ciudadanos y expertos al explicar sus doctrinas de "Glasnost" (apertura) y "Perestroika" (reestructuración).
"El estado está para servir a la gente", dijo. "La gente no está para servir al estado". Eso, según Gorbachev, sería el nuevo principio rector.
Después de años de liderazgo pesado y estancado por parte de Leonid Brezhnev, Andropov y Chernenko, Gorbachev y Raisa trajeron un nuevo estilo al Kremlin, viajando por la URSS y el extranjero, sumergiéndose en multitudes y dirigiendo discusiones improvisadas en la calle.
La relajación de las regulaciones económicas trajo el renacimiento de las pequeñas empresas, cafés y restaurantes por primera vez desde la Nueva Política Económica de Lenin en la década de 1920. Un levantamiento parcial de la censura condujo a un renacimiento de la vida cultural. Las revistas literarias publicaban autores antes prohibidos y los teatros escenificaban producciones cada vez más atrevidas.
El desastre en la planta de energía nuclear de Chernobyl en Ucrania en 1986 obligó a un liderazgo reacio a permitir una libertad de expresión e información aún mayor. El gobierno comenzó a liberar presos políticos, el más famoso de ellos Andrei Sájarov, el físico que diseñó armas nucleares y luego hizo campaña contra ellas, lo que resultó en su exilio interno de 1980 a 1986.
Gorbachev pidió el fin de la carrera armamentista y mejoró las relaciones. con Washington, ayudando a eliminar miles de ojivas que amenazaban a Europa con la destrucción al firmar el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio (INF) con el presidente estadounidense Ronald Reagan en 1987. En 1989, puso fin a la guerra soviética en Afganistán, iniciada 10 años antes bajo Brezhnev.
Fin de un imperio
Pero no todo iba bien en el imperio. En 1989, lo que había comenzado como un esfuerzo por reformar la economía y la política exterior de la Unión Soviética precipitó una crisis en la industria y alentó los gritos de autodeterminación que pronto engullirían a toda la región. Gorbachev subestimó enormemente el grado de decadencia económica. La escasez de alimentos y artículos básicos para el hogar iba en aumento, y los conservadores dentro del Partido Comunista se volvieron cada vez más estridentes en sus críticas al liderazgo de Gorbachev.
Tampoco había contado con el hecho de que una mayor libertad avivaría las fuerzas del nacionalismo. Las quejas históricas entre Armenia y Azerbaiyán sobre la disputada región de Nagorno-Karabaj se convirtieron en pogromos étnicos y luego en una guerra a gran escala. El Kremlin luchó con movimientos independentistas cada vez más inflexibles en las repúblicas bálticas, donde la ira por las décadas de dominación de posguerra por parte de Moscú era fuerte.
En los satélites centroeuropeos de la URSS, el fermento anticomunista llevó a Polonia a elegir al disidente Tadeusz Mazowiecki como el primer primer ministro no comunista del país en más de 40 años.
En Hungría, el evento catártico que marcó la sentencia de muerte del comunismo fue un funeral. Imre Nagy, el líder del levantamiento de 1956 contra la Unión Soviética, recibió un entierro de estado 31 años después de haber sido ahorcado por traición. En la ceremonia, a la que asistieron decenas de miles y retransmitida en directo por la televisión nacional, el líder de la oposición Viktor Orban pidió elecciones libres y la retirada de las tropas soviéticas.
En otoño, la revuelta se extendió a otras colonias europeas de Moscú. En octubre de 1989, durante una visita a Berlín Oriental para conmemorar el 40 aniversario del establecimiento de la República Democrática Alemana, Gorbachov señaló que Moscú no intentaría hacer retroceder el reloj. Le dijo al líder de Alemania Oriental, Erich Honecker, que "dependía de la gente misma decidir qué es bueno para su país".
Un mes después, cayó el Muro de Berlín.
"Hemos renunciado a pretender tener el monopolio de la verdad", dijo Gorbachev unas semanas después, en un discurso en Roma un día antes de su histórica reunión con el Papa Juan Pablo II. "Ya no pensamos que los que no están de acuerdo con nosotros son enemigos".
Libertad de Elegir
Un año antes, al dirigirse a las Naciones Unidas, Gorbachev, el líder de un país esclavo de un sistema de partido único durante décadas, encabezado por un dictador o un puñado de hombres en el Politburó, había hablado de la "necesidad apremiante del principio de la libertad de elección", llamándolo "un principio universal al que no debe haber excepciones".
En 1990, Gorbachev recibió el Premio Nobel de la Paz por su contribución a la reducción de las tensiones Este-Oeste, pero tuvo muy poco tiempo para reflexionar sobre su logro. Mientras era agasajado en toda Europa y el resto del mundo, siguió enfrentándose a crecientes disturbios en casa.
El 4 de agosto de 1991, Gorbachev partió con su familia para sus vacaciones anuales en Crimea en el Mar Negro, con la intención de completar una nueva versión de un tratado de unión destinado a mantener unida a la URSS mientras la fuerza centrífuga la estaba separando.
El 18 de agosto, el jefe de gabinete de Gorbachev, acompañado por un grupo de altos funcionarios del gobierno, llegó a la dacha presidencial en Foros. Exigieron que Gorbachov firmara un decreto declarando el estado de emergencia, o renunciara. Gorbachov se negó a hacer cualquiera de las dos. Los funcionarios confiscaron los códigos necesarios para lanzar las armas nucleares de la Unión Soviética, el "maletín nuclear". Gorbachev y su familia estaban, en efecto, bajo arresto domiciliario.
La televisión estatal anunció la imposición del estado de emergencia "a partir de las 16:00 hora de Moscú, el 19 de agosto de 1991", alegando que respondía "a las demandas de amplios sectores de la población de las medidas más decisivas para evitar que la sociedad siguiera deslizándose hacia una catástrofe nacional".
Tres días después, el golpe fracasó gracias a la incompetencia de los conspiradores y la resistencia demostrada por el líder político emergente de Rusia, Boris Yeltsin, y multitudes de ciudadanos que salieron a las calles para oponerse al intento de toma de poder.
Una Dirección Diferente
En los meses siguientes, más repúblicas declararon su independencia de Moscú. El 8 de diciembre, Yeltsin, junto con los líderes de Bielorrusia y Ucrania, firmaron acuerdos proclamando el fin de la Unión Soviética y anunciando la creación de una nueva entidad llamada Comunidad de Estados Independientes (CEI).
Gorbachev se quedó en el Kremlin unas pocas semanas más, pero el poder se le había escapado de las manos. El 25 de diciembre, renunció como líder de un país que efectivamente había dejado de existir.
"Tomo esta decisión por una cuestión de principios. Hice campaña por la independencia de los pueblos y por la soberanía de las repúblicas", dijo al anunciar su renuncia en vivo por televisión. "Pero al mismo tiempo, hice campaña por la preservación de un solo estado en el territorio de todo el país. Pero los acontecimientos han ido en otra dirección".
A pesar de la reiterada insistencia de Gorbachev en lo contrario, esos objetivos contradictorios (soberanía y un solo estado, libertad y la continuación del dominio, aunque sea en una forma disminuida) pueden haber sido imposibles de lograr en ese momento y lugar.
Sin embargo, al reconocer la derrota en ese frente, Gorbachev enfatizó que "lo que se ha logrado debe valorarse adecuadamente. La sociedad ha recibido libertad, ha sido liberada de sus grilletes, tanto políticos como espirituales, y ese es el principal logro". Llevó ese argumento a sus últimos años, donde participó en el lucrativo circuito mundial de conferencias, fuera del centro de atención que alguna vez reflexionó tan brillantemente.
Gorbachev y Putin
Parte de la mayor atención que Gorbachev atrajo una vez fuera del poder se produjo cuando apareció en un anuncio de Pizza Hut, una cadena de restaurantes de EEUU cuya llegada a Moscú simbolizó la libertad de elección que había defendido. El restaurante y el discurso de Gorbachev representaron un triunfo del capitalismo occidental sobre el comunismo que abrazó durante mucho tiempo e incluso, de hecho, la derrota de Moscú en la Guerra Fría.
Pero como estadista que, consciente o inconscientemente, inició y luego presidió el fin de su país, dejó una huella en la historia que ayudó a definir el mundo que conocemos hoy.
En 1991, fundó la Fundación Gorbachev, en un esfuerzo por mantener una voz en los asuntos rusos, y en 1996 se postuló para presidente, pero quedó en un distante séptimo lugar en un campo de 10, con el 0,5 por ciento de los votos. Posteriormente, se convirtió en algún momento en crítico de Putin, a quien Yeltsin entregó la presidencia el último día de 1999.
Gorbachev pidió a Putin que "no le tenga miedo a su propia gente" en una entrevista con la BBC en 2013, después de que Rusia aprobara leyes que multaban a los organizadores de protestas no autorizadas e imponían penas más severas por difamación para proteger a los funcionarios de las críticas.
También dijo que el círculo íntimo de Putin estaba "lleno de ladrones y funcionarios corruptos", pero no llegó a sugerir que el presidente fuera uno de ellos.
Y Gorbachev fue una voz de aprobación de algunas de las acciones más controvertidas de Putin en el escenario internacional, incluida la toma de la península de Crimea en Ucrania por parte de Moscú en 2014. Sugiriendo que veía la anexión en términos de los intereses nacionales de Rusia, dijo a los medios que habría actuado "de la misma manera" si hubiera tenido la opción.
Sin embargo, continuó criticando muchas de las políticas internas represivas de Putin y se opuso a la decisión de Putin de regresar a la presidencia en 2012, después de cuatro años de insinuar reformas. En 2013, Gorbachev comentó que "la política se está convirtiendo cada vez más en una imitación de la democracia".
En una entrevista con RFE/RL en 2012, Gorbachev reprendió levemente a Putin, haciéndose eco de las amables críticas que expresó durante muchos años sobre el líder ruso y la forma en que apretó los tornillos durante su mandato, haciendo retroceder algunos de los avances logrados hacia la democracia y los derechos humanos desde la era de Gorchachev.
"Haría todo lo posible por no estar en su posición", dijo. "Durante su primer mandato presidencial, pensé que Vladimir Vladimirovich, a toda costa, haría muchas cosas positivas para estabilizar el país. Hizo muchas cosas. Tuvo la oportunidad de trabajar a fondo en el avance de Rusia hacia la democracia. En mi opinión, no tuvo éxito".
"Y ahora dudo que se haya propuesto tal tarea", dijo.
Gorbachev también criticó duramente a los Estados Unidos, culpando en gran medida a Washington por los malos lazos al acusarlo de que no logró desarrollar buenas relaciones con Rusia después del colapso soviético.
En posiciones que se hicieron eco o se hicieron eco de las de Putin, acusó a Estados Unidos de disfrutar de su condición de única superpotencia mundial y criticó la expansión hacia el este de la OTAN. Se opuso al bombardeo de Yugoslavia por parte de la OTAN en 1999 y a la invasión de Irak por parte de Estados Unidos en 2003. Criticó la decisión de 2018 del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de retirarse del Tratado INF, que había negociado y firmado con Reagan en 1987, como "no obra de un gran mente."
Sin embargo, aunque Gorbachev dijo que Occidente no le prometió a la Unión Soviética que la OTAN no se expandiría hacia el este más allá de Alemania, Putin ha afirmado con frecuencia que sí lo hizo. Ha hecho de ese argumento una parte clave de su letanía de agravios contra Estados Unidos y la alianza, y parte de la justificación de su decisión de lanzar una invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022.
El enfermo Gorbachev, que cumplió 91 años una semana después de la invasión, había hecho pocos comentarios públicos desde entonces, sobre la guerra en Ucrania o cualquier otra cosa.
Una de las contribuciones más perdurables de Gorbachev a la Rusia postsoviética puede haber sido en el área del periodismo, una profesión bajo una creciente represión y amenazas por parte del gobierno de Putin. En 1993, tres años después de ganar el Premio Nobel de la Paz, Gorbachev usó parte del dinero del premio para invertir en un pequeño periódico independiente llamado Novaya Gazeta, ayudándolo a comprar sus primeras computadoras.
Veintiocho años después, Dmitry Muratov, cofundador del periódico y editor en jefe durante mucho tiempo, se convirtió en coganador del Premio Nobel de la Paz 2021 "por [sus] esfuerzos para salvaguardar la libertad de expresión, que es una condición previa para la democracia y la paz duradera".
En marzo de 2022, Novaya Gazeta suspendió sus operaciones después de recibir advertencias sobre su cobertura de la guerra de Rusia contra Ucrania por parte de Roskomnadzor, lo que habría permitido al regulador estatal de medios continuar con su cierre a través de una acción judicial.
En casa y en el extranjero
Las ambigüedades en la forma en que Gorbachev veía el curso de Rusia en el mundo de hoy se reflejan en la ambigüedad dentro de Rusia sobre cómo considerar la era soviética que Gorbachev hizo tanto para poner fin.
Gorbachev fue elogiado en el extranjero. A la celebración de su 80 cumpleaños en 2011 en el Royal Albert Hall de Londres asistieron el presidente israelí Shimon Peres, el ex presidente polaco y líder de Solidaridad Lech Walesa y muchos otros dignatarios. En años anteriores, viajó regularmente por el mundo dando discursos y presentaciones con entradas agotadas, recibiendo honores y aplausos de los líderes mundiales.
Inmediatamente después del fin de la Unión Soviética, los rusos parecieron dar la bienvenida abrumadoramente a la oportunidad de escribir una nueva historia para una Rusia recién independizada. En los últimos años, sin embargo, las encuestas muestran de forma rutinaria que más de la mitad de todos los ciudadanos rusos creen que se debería haber evitado el colapso de la Unión Soviética, lo que se reflejó en el lamento abierto de Putin por el pasado soviético.
La amargura de los rusos por el colapso soviético también se manifestó en sus sentimientos (en muchos casos, ambivalencia o disgusto absoluto) hacia el propio Gorbachev.
Una encuesta publicada en 2016 por la Public Opinion Foundation, financiada por el estado, encontró que solo el 9% de los rusos tenía una opinión "buena" de Gorbachev, mientras que el 39% lo consideraba "mala" y el 42% era ambivalente. En la misma encuesta, el 58% dijo que desempeñó un papel negativo en la historia de Rusia, mientras que el 15% dijo que su papel fue positivo.
Otra encuesta, realizada en 2013 por el centro independiente Levada, preguntó a los rusos su actitud hacia Gorbachev y su época. Una pequeña mayoría dijo que lo veían negativamente, mientras que una pluralidad dijo que eran ambivalentes. Cuando se les preguntó acerca de la era de la "Perestroika" que inició Gorbachev, el 66 por ciento dijo que, en general, veían la era negativamente.
La esposa de Gorbachev, Raisa, murió de leucemia en 1999. En 2009, Gorbachev lanzó un álbum de baladas románticas titulado Songs For Raisa para recaudar fondos para obras de caridad.
La única hija de la pareja, Irina, nació en 1957 y se formó como médico en Stavropol y Moscú. Ahora se desempeña como vicepresidenta de la fundación de Gorbachev y tiene dos hijos propios.
Después de 2011, Gorbachev sufrió un deterioro de la salud y se sometió a varias operaciones. En 2015 dejó de viajar al extranjero.
(Artículo de Análisis de Radio Free Europe/Radio Liberty)
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