Para Dallas Keuchel, lanzar con tres días de descanso por los Astros de Houston en el duelo de wilcards de la Liga Americana es simplemente una nueva oportunidad para silenciar a todos lo que dudaron de su equipo durante la temporada.
"Me gusta jugar sintiéndome subestimado", dijo Keuchel en el Yankee Stadium. "Creo que a muchos de mis compañeros también les gusta así".
Inclusive antes de hoy, martes por la noche, cuando disputarán un partido de vida o muerte en el que enfrentarán al pitcher que los blanqueó dos veces esta campaña, los Yankees de Nueva York se encontraron con un enorme desafío: CC Sabathia, uno de sus líderes, no acompañará al equipo en la postemporada, pues ingresará a un centro de tratamiento de alcoholismo.
"No solo por el equipo, vamos a buscar la victoria por CC también", aseguró el abridor de los Yankees Masahiro Tanaka (12-7) tras una reunión en la que no sólo se analizó a los Astros, sino cómo el equipo puede brindar ayuda a su amigo y colega.
Para avanzar a la serie divisional y medirse con los Reales, en una pulseada al mejor de cinco juegos que arranca la noche del jueves en Kansas City, los Yankees tendrán que descifrar cómo vencer al único pitcher de la Americana que alcanzó las 20 victorias, y contra quien se fueron en blanco durante 16 innings en esta temporada.
Keuchel (20-8) es reconocible por su tupida barba, pero en el montículo ha sido implacable, erigiéndose entre los favoritos al Cy Young.
Y el mánager debutante A.J. Hinch, quien ha atinado en todo para guiar a los sorprendentes Astros a su primera postemporada en una década, confía en que su as de 27 años sabrá cumplir con la asignatura.
"Creo que está bien preparado, bien físicamente. Solo que es una rutina un poco diferente", dijo Hinch. "Quizás esto concita más atención de lo necesario. Pero al final de cuentas, si lanza bien, será por hacerlo con muchas agallas al responder con poco descanso. Si lanza mal, será por el cambio de rutina y falta de descanso".
Keuchel considera que los cuestionamientos sobre su habilidad para abrir sin el descanso habitual representan un motivo más para que Houston desafíe las expectativas.
Los jóvenes Astros perdieron 111 juegos hace apenas dos años. Con el torpedero Carlos Correa como su estrella emergente, sorprendieron a todos en el mundo del béisbol al despegarse como líderes del Oeste de la Americana, antes de rezagarse en septiembre. Lograron reaccionar a tiempo para conseguir el segundo wildcard en el último día de la campaña.
"Creo que hay mucha gente harta de nosotros", indicó Keuchel. "Nos cansamos de demostrarles que estaban equivocados toda la temporada y vamos a continuar haciéndolo".
Los Yankees también fueron una sorpresa. Y es que nadie esperaba que fueran protagonistas al año siguiente del retiro de Derek Jeter.
Pero liderado por los repuntes de Alex Rodríguez y Mark Teixeira (lesionado), Nueva York marcó el paso en el Este hasta que Toronto le dio alcance en agosto.
Keuchel se medirá con una alineación de Nueva York que entró a la postemporada a los tumbos, perdiendo seis de siete partidos.
Cuando los Yankees estaban en su apogeo, Keuchel les silenció con pelota de seis hits en Houston el 25 de junio. Repitió su notable actuación en el Bronx, al diseminar tres hits en siete innings el 25 de agosto.
"Es un pitcher que mantiene la bola bajita en la zona", dijo el mánager Joe Girardi. "No puedes estar cazando lanzamientos con él".
Pero A-Rod, quien ha tenido varios octubres para el olvido en el pasado, cree que todo puede cambiar el martes para los Yankees. El bateador designado tuvo una campaña sorprendente, tras perderse todo el año pasado debido a una suspensión por dopaje.
La postemporada es el momento en que todos pueden hacer borrón y cuenta nueva. "Empezamos de cero", dijo Rodríguez.
Posibles lineups:
Astros: 2B José Altuve; RF George Springer; SS Carlos Correa; DH Evan Gattis; LF Colby Rasmus; CF Carlos Gomez o Jake Marisnick; 3B Jed Lowrie; 1B Chris Carter; C Jason Castro.
Yankees: CF Jacoby Ellsbury; LF Chris Young; RF Carlos Beltrán; DH Alex Rodríguez; C Brian McCann; 3B Chase Headley; 1B Greg Bird; SS Didi Gregorius; 2B Rob Refsnyder.
Lanzadores abridores:
Astros: El zurdo Dallas Keuchel (20-8, 2.48 ERA, 216 Ks).
Yankees: El derecho Masahiro Tanaka (12-7, 3.51 ERA, 139 Ks).
¿Qué equipo ganará el juego del comodín en la Liga Americana?
Pulse aquí para participar en nuestra encuesta.
