Las fotos de Plutón vuelven a satisfacer la curiosidad científica gracias a la nave espacial New Horizons de la NASA. Las nuevas imágenes revelan un paisaje más diverso del que imaginaban los expertos antes de que la sonda pasara cerca de Plutón en julio, la primera vez que una nave espacial se aproximaba al distante planeta enano.
"Si un artista hubiese trazado esta imagen de Plutón antes de nuestro sobrevuelo, probablemente la habría considerado exagerada, pero esto es lo que hay allí", afirmó Alan Stern, director científico de New Horizons, del Instituto de Investigación del Sudoeste en Boulder, Colorado.
En una foto, los cráteres antiguos oscurecidos bordean planicies heladas mucho más recientes. Algunos científicos creen que las crestas oscuras que muestran las fotos podrían ser dunas.
Un geólogo, William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que si se trata de dunas sería "completamente insólito" debido a la atmósfera tenue del planetoide.
"O Plutón tuvo una atmósfera más espesa anteriormente, o está en juego algún proceso que desconocemos. Es un rompecabezas", comentó McKinnon, especialista en el espacio exterior, en una declaración escrita. El revoltijo montañoso, por otra parte, podría representar enormes bloques de hielo flotando sobre un depósito de nitrógeno helado.
Después de varias semanas de recabar datos de New Horizons, los científicos empezaron a compaginar nuevas fotos de Plutón el pasado fin de semana. Las últimas imágenes fueron difundidas el jueves.
Además de las características geológicas, las imágenes muestran que la neblina que rodea Plutón no solamente tiene diversas capas sino que crea un efecto crepuscular que permite a New Horizons estudiar lugares en la cara oscura que los científicos jamás esperaron poder ver.
El lunes se cumplen dos meses desde el encuentro de la sonda con Plutón el 14 de julio después de un viaje de nueve años y medio.
New Horizons recogió tantos datos sobre Plutón que tomará varios meses registrarlos todos en la Tierra. La nave es operada desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins en Laurel, Maryland, que también lo diseñó y construyó.
El próximo objetivo de New Horizons, pendiente la aprobación formal de la NASA, será un objeto mucho más pequeño que orbita a 1.600 millones de kilómetros (1.000 millones de kilómetros) de Plutón, también en el cinturón Kuiper, una zona frígida en los confines de nuestro sistema solar. Se denomina PT1, al que se aproximará en 2019.
