Después de una larga controversia, y de la amenaza del gobierno de Estados Unidos de vetar una investigación científica, finalmente son publicados dos estudios que alegan que el virus de gripe aviar H5N1 -uno de los más letales que se conocen- sí tiene el potencial, en la teoría, de mutar y causar una pandemia humana.
Esta posibilidad, afirman los científicos, "es una amenaza potencialmente grave" y el mundo debe estar preparado. Actualmente el virus de gripe aviar sólo se transmite entre aves y de aves a humanos.
Las investigaciones separadas -publicadas en las revistas Science y Nature- mostraron en el laboratorio que basta con que el virus H5N1 experimente cinco cambios o mutaciones para que pueda comenzar a transmitirse a través de partículas en el aire y contagiarse entre humanos.
Una de estas investigaciones, llevada a cabo en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, revela que no sólo es factible que el virus H5N1 evolucione en la naturaleza y mute como establecieron esos estudios, sino que actualmente ya hay cepas que muestran dos de las cinco mutaciones que se necesitan para la transmisión entre humanos.
Tal como explicó a BBC Mundo la doctora Ana Mosterín, investigadora de enfermedades infecciosas del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y una de las autoras del estudio, "consultamos las bases de datos con secuencias genéticas de virus A/H5N1 extraídas de aves y que están en el dominio público".
"Y entre todas las secuencias hemos hallado algunas que incluyen estas mutaciones", agrega.
Según los investigadores, actualmente es imposible calcular con precisión la probabilidad de que estos virus evolucionen de forma natural. Pero los resultados muestran que las mutaciones son posibles y la amenaza es "potencialmente grave".
"La gripe aviar en humanos es terrible porque es muy patogénica con un riesgo de muerte muy alto" expresa Ana Mosterín.
"Por otro lado afortunadamente actualmente una persona infectada no puede contagiar el virus a otras personas y la enfermedad no se propaga". Pero los resultados del estudio, agrega, muestran que el virus puede mutar fácilmente en un individuo y producir un contagio entre humanos.
"Con la información que tenemos es imposible decir cuál es el riesgo de que el virus se vuelva transmisible por partículas aéreas entre humanos" explica el profesor Derek Smith, principal autor del estudio.
Para reducir esa amenaza, dice, es necesario incrementar la vigilancia en regiones donde el virus ya ha mostrado transmisión aérea y en las regiones vinculadas a esas zonas por la migración y comercio de aves.
Agrega el Doctor Smith que "la situación es similar a analizar el riesgo de un terremoto o un tsunami. No sabemos exactamente cuándo ni dónde pero al incrementar el monitoreo y la investigación, los científicos y funcionarios de salud pública serán capaces de incrementar la precisión con la cual los riesgos pueden ser analizados”.
Esta posibilidad, afirman los científicos, "es una amenaza potencialmente grave" y el mundo debe estar preparado. Actualmente el virus de gripe aviar sólo se transmite entre aves y de aves a humanos.
Las investigaciones separadas -publicadas en las revistas Science y Nature- mostraron en el laboratorio que basta con que el virus H5N1 experimente cinco cambios o mutaciones para que pueda comenzar a transmitirse a través de partículas en el aire y contagiarse entre humanos.
Una de estas investigaciones, llevada a cabo en la Universidad de Cambridge, Inglaterra, revela que no sólo es factible que el virus H5N1 evolucione en la naturaleza y mute como establecieron esos estudios, sino que actualmente ya hay cepas que muestran dos de las cinco mutaciones que se necesitan para la transmisión entre humanos.
Tal como explicó a BBC Mundo la doctora Ana Mosterín, investigadora de enfermedades infecciosas del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y una de las autoras del estudio, "consultamos las bases de datos con secuencias genéticas de virus A/H5N1 extraídas de aves y que están en el dominio público".
"Y entre todas las secuencias hemos hallado algunas que incluyen estas mutaciones", agrega.
Según los investigadores, actualmente es imposible calcular con precisión la probabilidad de que estos virus evolucionen de forma natural. Pero los resultados muestran que las mutaciones son posibles y la amenaza es "potencialmente grave".
"La gripe aviar en humanos es terrible porque es muy patogénica con un riesgo de muerte muy alto" expresa Ana Mosterín.
"Por otro lado afortunadamente actualmente una persona infectada no puede contagiar el virus a otras personas y la enfermedad no se propaga". Pero los resultados del estudio, agrega, muestran que el virus puede mutar fácilmente en un individuo y producir un contagio entre humanos.
"Con la información que tenemos es imposible decir cuál es el riesgo de que el virus se vuelva transmisible por partículas aéreas entre humanos" explica el profesor Derek Smith, principal autor del estudio.
Para reducir esa amenaza, dice, es necesario incrementar la vigilancia en regiones donde el virus ya ha mostrado transmisión aérea y en las regiones vinculadas a esas zonas por la migración y comercio de aves.
Agrega el Doctor Smith que "la situación es similar a analizar el riesgo de un terremoto o un tsunami. No sabemos exactamente cuándo ni dónde pero al incrementar el monitoreo y la investigación, los científicos y funcionarios de salud pública serán capaces de incrementar la precisión con la cual los riesgos pueden ser analizados”.
