Científicos que estudian una versión del virus de la gripe H5N1 potencialmente más letal y de fácil transmisión por el aire suspendieron su investigación por 60 días por la preocupación de que pueda usarse como arma bioterrorista, según una carta publicada en las revistas Nature y Science.
Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Holanda, Adolfo García-Sastre de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York, y Yoshihiro Kawaoka de la University of Wisconsin en Madison, defienden la investigación como crucial para los esfuerzos en salud pública por detectar cuándo el virus de la gripe aviaria mute a una forma que pueda generar una pandemia.
Pero se rindieron ante el extendido temor de que los virus mutados "escapen de los laboratorios" y sean usados para crear una forma devastadora de bioterrorismo, según escribieron.
En diciembre, un comité asesor estadounidense pidió a las dos revistas científicas líderes Nature y Science que censuren detalles de la investigación por temor a que puedan ser usados por bioterroristas.
Los especialistas en bioseguridad temen que una versión transmisible por vía aérea entre los humanos de la gripe H5N1 pueda disparar una pandemia global peor al brote de influenza española de 1918-1919, que causó la muerte de entre 20 y 40 millones de personas.
Los estudios de Erasmus y la University of Wisconsin demostraron cómo la cepa H5N1 mutada puede transmitirse por gotitas en el aire entre hurones, considerados un buen modelo animal sobre cómo se comportan los virus de la gripe en las personas.
Los investigadores no avanzaron con el siguiente paso de ver si el virus alterado puede transmitirse de la misma manera entre las personas, a través de la tos o estornudos, porque ese tipo de experimento sería antiético.
Para dar tiempo a la comunidad científica y a los gobiernos para determinar si el estudio puede realizarse de manera segura, los científicos han acordado una pausa voluntaria de 60 días, en cualquier investigación que involucre los virus de la influenza aviaria altamente patógena H5N1" que puedan producir formas fácilmente transmisibles del virus.
Los investigadores escribieron que "no se realizará durante este tiempo" experimento alguno con virus mutados vivos "de los que ya demostraron ser transmisible en hurones".
