Los equipos de emergencia se apresuraron el viernes a rescatar a las personas atrapadas en casas inundadas luego de que Helene tocó tierra como un poderoso huracán de categoría 4 en Florida, generando una enorme marejada ciclónica y dejando sin electricidad a millones de clientes en varios estados. Al menos 21 personas murieron en cuatro estados.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que decenas de personas seguían atrapadas en los edificios dañados por Helene. Las autoridades estaban "teniendo dificultades para llegar a los lugares", por lo que equipos con motosierras estaban "trabajando para liberar caminos", agregó Kemp en una conferencia de prensa.
La tormenta tocó tierra el jueves por la noche en una región escasamente poblada con vientos máximos sostenidos de 140 mph (225 kph) en el área rural de Big Bend, hogar de pueblos pesqueros y escondites vacacionales donde se unen el Panhandle y la península de Florida. Pero el daño se extendió cientos de millas al norte, con inundaciones en lugares tan lejanos como Carolina del Norte, donde un lago utilizado en escenas de la película "Dirty Dancing" desbordó una represa.
Varios hospitales en el sur de Georgia estaban sin electricidad y uno en Tennessee estaba cerrado.
"Gracias a Dios que ambos estamos vivos para contarlo", dijo Rhonda Bell después de que un enorme roble afuera de su casa en Valdosta, Georgia, se estrellara contra el techo.
Un video en las redes sociales mostró cortinas de lluvia cayendo y revestimientos desprendiéndose de edificios en Perry, Florida, cerca de donde llegó la tormenta. Una estación de noticias local mostró una casa que quedó volcada y muchas comunidades establecieron toques de queda.
"Es realmente desgarrador", dijo Stephen Tucker, después de que el huracán desprendiera el techo nuevo de su iglesia en Perry, Florida. Tuvo que ser reemplazado después del huracán Idalia del año pasado.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que el daño de Helene en el área parece ser mayor que el daño combinado de Idalia y el huracán Debby en agosto. "Es desmoralizante", dijo.
El presidente Joe Biden dijo que estaba rezando por los sobrevivientes mientras el jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigía al área. La agencia ha desplegado más de 1.500 trabajadores y ayudaron con 400 rescates a última hora de la mañana.
A muchos de los varados en lugares como Tampa solo se pudo llegar en barco, y los funcionarios en otros lugares advirtieron que el agua podría contener cables con corriente, aguas residuales, objetos afilados y otros escombros. "Si está atrapado y necesita ayuda, llame a los rescatistas.
NO INTENTE PASEAR POR LAS AGUAS DE LA INUNDACIÓN USTED MISMO", advirtió la oficina del alguacil del condado de Citrus, Florida, en una publicación de Facebook, al tiempo que planteaba preocupaciones de que la marea podría traer otra crecida de hasta 10 pies (3,05 metros).
Más de 4 millones de hogares y negocios estaban sin electricidad el viernes por la mañana en Florida, Georgia y Carolina del Sur, según poweroutage.us, que rastrea los informes de los servicios públicos.
Kemp dijo que al menos 11 personas en su estado murieron. Otras seis víctimas murieron en Carolina del Sur, dos fueron registradas en Florida y dos en Carolina del Norte.
Una persona de Florida murió cuando un cartel cayó sobre su automóvil. Se informó que otras dos habrían perdido la vida en un tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla en la costa del Golfo de Florida. Esa ubicación estaba a solo 20 millas (32 kilómetros) al noroeste de donde Idalia golpeó el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados. Ciudades tan lejanas como Atlanta quedaron empapadas, y en algunos barrios solo se veían buzones y techos de autos que sobresalían del agua. Kemp movilizó 1.000 efectivos adicionales de la Guardia Nacional, además de los 500 que movilizó anteriormente.
Cuando el ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, una ciudad de 55.000 habitantes cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaron el viernes temprano en el oscuro vestíbulo de un hotel. Mientras el viento aullaba afuera, el agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo.
Fermín Herrera, de 20 años, su esposa y su hija de 2 meses salieron de su habitación en el piso superior del hotel, donde se refugiaron porque les preocupaba que cayeran árboles sobre su casa de Valdosta.
"Escuchamos un estruendo", dijo Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja.
Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1.000 viviendas en Valdosta y el condado de Lowndes, que se encuentra aledaño, hace un año. Ahora, algunas ventanas de las tiendas del centro de la ciudad se rompieron y los toldos de las tiendas quedaron destrozados.
Poco después de cruzar por tierra, Helene se debilitó y se convirtió en tormenta tropical, con vientos máximos sostenidos que cayeron a 110 km/h (70 mph). A las 11 a.m. del viernes, la tormenta se encontraba a unas 165 millas (105 millas) al noreste de Atlanta, moviéndose hacia el norte a 52 km/h (32 mph) con vientos máximos sostenidos de 75 km/h (45 mph), informó el Centro Nacional de Huracanes en Miami.
Los meteorólogos esperaban que el sistema continuara debilitándose a medida que avanza hacia Tennessee y Kentucky y deja caer fuertes lluvias sobre los Apalaches, con el riesgo de deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas.
Incluso antes de tocar tierra, la furia de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. Las autoridades pidieron a los residentes que evacuaran.
"Por favor, escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna en un MARCADOR PERMANENTE para que puedan identificarlo y notificar a su familia", advirtió la oficina del sheriff en el condado mayoritariamente rural de Taylor, Florida, en una publicación de Facebook a quienes optaron por no evacuar. El terrible consejo fue similar al que otros funcionarios han repartido durante huracanes anteriores.
Más allá de Florida, habían caído hasta 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia en las montañas de Carolina del Norte, con hasta 14 pulgadas (36 centímetros) más posibles antes de que termine el diluvio, preparando el escenario para inundaciones que los meteorólogos advirtieron que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado. Las evacuaciones estaban en marcha en varias áreas del estado el viernes, y alrededor de 300 carreteras estaban cerradas.
La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar en el estado.
"Es terrible. “No sé si volveré a ver algo así”, dijo Spencer Tate Andrews, de Asheville, Carolina del Norte.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron las clases. Los aeropuertos de Florida reabrieron el viernes y los inspectores estaban examinando puentes y calzadas a lo largo de la Costa del Golfo para que vuelvan a estar abiertos al tráfico rápidamente, dijo el secretario de transporte del estado.
Un día antes de llegar a Estados Unidos, Helene inundó partes de la península de Yucatán en México, inundando calles y derribando árboles mientras rozaba la ciudad turística de Cancún y pasaba frente a la costa. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord.
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