Washington — El Departamento de Justicia de los Estados Unidos anunció el 4 de septiembre que dos ciudadanos rusos, Kostiantyn Kalashnikov y Elena Afanasyeva, fueron acusados de conspiración para violar la Ley de Registro de Agentes Extranjeros y de conspiración para cometer lavado de dinero en el Distrito Sur de Nueva York.
"El Departamento de Justicia ha acusado a dos empleados de RT, un medio de comunicación controlado por el estado ruso, en un esquema de 10 millones de dólares para crear y distribuir contenido a audiencias de EE.UU. con mensajes ocultos del gobierno ruso", dijo el Fiscal General de EE.UU., Merrick Garland. "El Departamento de Justicia no tolerará los intentos de un régimen autoritario de explotar el libre intercambio de ideas de nuestro país para avanzar encubiertamente en sus propios esfuerzos de propaganda, y nuestra investigación sobre este asunto continúa".
busca propagar propaganda para socavar el apoyo a Ucrania y avivar las divisiones políticas en Estados Unidos.
Ese mismo día, el Departamento de Justicia anunció laincautación de 32 dominios de internet utilizados en la campaña de influencia maligna extranjera "Doppelganger", dirigida por el gobierno ruso, que según afirmó, violaba las leyes de lavado de dinero y de marcas comerciales criminales de EE.UU.
Expertos que estudian la desinformación dicen que interrumpir la campaña de influencers pagados es un paso importante en los esfuerzos para contrarrestar la estrategia más amplia de desinformación del Kremlin, que busca propagar propaganda para socavar el apoyo a Ucrania y avivar las divisiones políticas en Estados Unidos.
Interrupción de la campaña Doppelganger
"Los esfuerzos persistentes para hacerse pasar por sitios web de noticias autorizados y promover su contenido a gran escala de manera coordinada pueden tener un impacto tangible, esparciendo narrativas de propaganda de forma constante y amplia", escribieron Roman Osadchuk y Eto Buziashvili, investigadores del Laboratorio de Investigación de Desinformación del Consejo Atlántico, un grupo de expertos de Washington.
Según una declaración jurada del FBI, la campaña "Doppelganger" de Rusia creó dominios que imitaban sitios legítimos de medios de comunicación, produjo perfiles falsos en redes sociales y desplegó "influencers" en todo el mundo.
Según los investigadores del Consejo Atlántico, el método principal utilizado por los involucrados en "Doppelganger" es publicar, en X y otras plataformas de redes sociales, enlaces a sitios de noticias falsos en respuesta a publicaciones de políticos, celebridades, influencers y otros con grandes audiencias.
publicar, en X y otras plataformas de redes sociales, enlaces a sitios de noticias falsos
Osadchuk le dijo a VOA que, si bien es poco probable que las medidas del FBI detengan las actividades de influencia rusa, las harán más costosas, señalando que los involucrados en la campaña de influencia rusa se verán obligados "a reescribir guiones, cambiar la infraestructura de la operación, etc." Al mismo tiempo, según Osadchuk, las acciones del gobierno de EE. UU. contra los involucrados en la campaña de influencia, que fueron ampliamente cubiertas por los medios de comunicación estadounidenses e internacionales, educarán a una audiencia más amplia.
"Los investigadores de la desinformación rusa han sabido de la campaña Doppelganger durante algún tiempo", dijo. "Ahora, los estadounidenses y personas en otros países han aprendido sobre ella y tal vez serán más conscientes de que no toda la información que consumen proviene de fuentes legítimas y, con suerte, prestarán más atención a los nombres de dominio y otras señales que podrían indicar que la página que están leyendo no es The Washington Post o Fox News, sino una falsificación creada por entidades vinculadas al Kremlin".
Los influencers estarán más conscientes
En una declaración que emitió después de acusar a los dos empleados de RT, el Departamento de Justicia dijo que "durante al menos el último año, RT y sus empleados, incluidos Kalashnikov y Afanasyeva, destinaron casi 10 millones de dólares para financiar y dirigir de manera encubierta a una empresa de creación de contenido en línea con sede en Tennessee [U.S. Company-1]", y que "U.S. Company-1" había "publicado videos en inglés en varios canales de redes sociales, incluidos TikTok, Instagram, X y YouTube".
Si bien el Departamento de Justicia no identificó específicamente a "U.S. Company-1", se cree que se refiere a Tenet Media, una empresa de Tennessee cofundada por la emprendedora Lauren Chen, quien reclutó a seis influencers populares de EE. UU. con una gran cantidad de seguidores.
Posteriormente, YouTube eliminó el canal de Tenet Media en la plataforma, junto con otros cuatro canales que YouTube dijo eran operados por Chen.
Bret Schafer, un investigador de desinformación en la Alianza para la Seguridad de la Democracia, un grupo de defensa política establecido bajo los auspicios del Fondo Marshall Alemán, un grupo de expertos de Washington, le dijo a VOA que al financiar la empresa de creación de contenido en EE. UU., Rusia pudo crear un canal de información con una gran audiencia, y utilizarlo para difundir mensajes como culpar a EE. UU. y a Ucrania por el ataque terrorista de marzo en una sala de conciertos de Moscú.
El Estado Islámico se atribuyó la responsabilidad de ese ataque
Cerrar ese canal de información ruso envió un poderoso mensaje a los influencers y creadores de contenido para que hagan "la debida diligencia sobre las personas que financian su trabajo y traten de averiguar quién está detrás de estas empresas y cuáles son sus motivos", agregó Schafer.
Ben Dubow, un investigador de desinformación afiliado al Centro de Análisis de Políticas Europeas, un grupo de investigación con sede en Washington, cree que es poco probable que los influencers contratados por Tenet Media pierdan a sus seguidores existentes, pero que podrían tener dificultades para atraer nuevos.
"Con suerte, las personas que de otro modo podrían explorar a esos influencers reconocerán sus nombres y los entenderán ahora como poco confiables", le dijo a VOA.
La acusación del Departamento de Justicia cita a la editora en jefe de RT, Margarita Simonian, diciendo en una entrevista en la televisión rusa que RT construyó "una red enorme, todo un imperio de proyectos encubiertos" para influir en las audiencias occidentales.
La declaración jurada del FBI también reveló que una de las empresas rusas sancionadas tenía una lista de 2,800 personas activas en las redes sociales en EE. UU. y en otros 80 países, incluidos "presentadores de televisión y radio, políticos, blogueros, periodistas, empresarios, profesores, analistas de grupos de expertos, veteranos, profesores y comediantes", a quienes la empresa se refería como "influencers".
Pasos concretos y buen momento
Varios expertos elogiaron al gobierno de EE. UU. por tomar medidas concretas.
"Están sancionando a individuos y desmantelando la cadena de suministro de influencia disponible para estos actores de amenaza", señaló Olga Belogolova, directora de la Iniciativa de Tecnologías Emergentes en la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins.
"Las medidas punitivas absolutamente tienen que ser parte del paquete", dijo Jakub Kalenský, un analista principal del Centro Europeo de Excelencia para Contrarrestar Amenazas Híbridas en Helsinki. "De lo contrario, los agresores tienen carta blanca para continuar con su agresión sin oposición. Y para identificar a quienes merecen ser castigados, es necesaria una investigación adecuada por parte de las autoridades".
Los expertos también dijeron que las acciones del Departamento de Justicia se tomaron con suficiente antelación para prevenir la influencia en las elecciones de noviembre en EE. UU. y para enviar una señal a Rusia y otros actores extranjeros de que el gobierno estadounidense está monitoreando sus acciones y responderá de manera agresiva.
"Por supuesto, eso era lo que preocupaba a la administración Obama en 2016 y llevó a que no fueran tan transparentes como probablemente debieron haber sido con el público estadounidense sobre lo que sabían acerca de la interferencia rusa", dijo Schafer.
Al anunciar sus acciones contra la campaña de desinformación rusa, los representantes del gobierno de EE. UU. no mencionaron a qué partido político o candidato creían que los rusos intentaban ayudar.
se necesitan más medidas para detener las actividades rusas en las redes sociales
"Yo sé que el gobierno de EE. UU., incluidas las agencias y el Centro de Influencia Maligna Extranjera de la ODNI [Oficina del Director de Inteligencia Nacional], han estado pensando mucho en los últimos años sobre cómo comunicar estratégicamente estas acciones sin amplificar involuntariamente las mismas campañas que están tratando de frustrar o politizar el tema. Y creo que han hecho un buen trabajo al lograr ese equilibrio, al menos por lo que he visto hasta ahora", dijo Belogolova.
Ihor Solovey, quien dirige el Centro de Comunicación Estratégica y Seguridad Informática del gobierno ucraniano, dio la bienvenida a las acciones del gobierno de EE. UU., pero le dijo a VOA que se necesitan más medidas para detener las actividades rusas en las redes sociales.
"X, TikTok o aún más el Telegram ruso, es poco probable que quieran gastar en la lucha contra bots, granjas de trolls o desinformación planificada", dijo, agregando que solo la presión de un estado, o incluso de una coalición de estados, podrá obligar a estas plataformas de redes sociales a bloquear intrusos y contenido malicioso.
Andrei Dziarkach del Servicio Ruso de VOA contribuyó a este informe.
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